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Virgin et le show-biz à la conquête de l'espace.

FARNBOROUGH, Grande-Bretagne (Reuters) - Le designer Philippe Stark, l'ancienne star du petit écran Victoria Principal ou encore un descendant de lignée royale font partie des 150 personnes à avoir acheté leur billet pour le premier vol spatial touristique.

Virgin Group, propriété du milliardaire Richard Branson, a annoncé qu'il préparait le lancement de vols suborbitaux pour 2008 et qu'il avait déjà vendu 150 billets.

Virgin Galactic, sa compagnie spatiale commerciale, a annoncé lors d'une conférence de presse au salon aéronautique de Farnborough, près de Londres, avoir déjà recueilli 15,6 millions de dollars d'acomptes.

Pour 200.000 dollars, les touristes de l'espace passeront quinze minutes dans les airs, dont cinq minutes en apesanteur. Branson devrait lui aussi embarquer sur le premier vol, avec ses enfants et ses parents, dont son père âgé de 91 ans.

D'après le président de Virgin Galactic, Will Whitehorn, 300 passagers potentiels sont en cours d'inscription et 60.000 personnes ont déjà manifesté leur intérêt sur le site internet.

Bryan Singer, le réalisateur du film "Superman Returns", est au nombre des inscrits.

"Le projet progresse selon le calendrier et le budget prévus", a déclaré Whitehorn.

La navette que compte utiliser Virgin s'inspire du SpaceShipOne, qui avait remporté en 2004 le prix Ansari X, récompensant de dix millions de dollars la première organisation privée à lancer dans l'espace un engin réutilisable deux fois en deux semaines.

Virgin est en train de fabriquer cinq modèles du SpaceShipTwo, un modèle plus grand.

Les premiers vols Virgin s'élanceront du désert de Mojave, près de Los Angeles. Virgin s'installera définitivement en 2010 au Nouveau-Mexique sur une base de lancement baptisée Spaceport America.

Space Adventures, une société américaine, a déjà envoyé trois touristes dans l'espace dans une fusée russe Soyouz pour rejoindre la Station spatiale internationale (ISS). Un voyage payé 20 millions de dollars.