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Rassemblement mondial des ramoneurs en Italie.

ROME (AFP) - Un millier de ramoneurs venus d'Europe et d'Amérique se sont retrouvés dimanche à Santa Maria Maggiore, une petite localité du Val Viggezo, près de Novare (Piemont), pour leur 25e rassemblement annuel.

Durant trois jours, les "spazzacamino" (nettoyeurs de conduits) participent à une série de manifestations folkloriques destinées à célébrer un métier ingrat réservé à l'origine aux enfants, seuls capables à l'époque de se faufiler dans les conduits de cheminée.

Coiffés du traditionnel chapeau de feutre, le visage barbouillé de suie, la corde à l'épaule, de nombreux enfants et adolescents ont participé au rassemblement pour rappeler cette réalité.

Il a fallu attendre 1873 pour que cette activité soit interdite aux enfants âgés de moins de 14 ans.

Santa Maria Maggiore, communauté de montagne du Val Vigezzo, située à une centaine de kilomètres de Novare, dans la région du Piemont, entre Turin et Milan, est considérée comme le berceau des ramoneurs et abrite un musée qui leur est consacré.

Au 19e siècle, beaucoup d'enfants ramoneurs en Italie provenaient de cette vallée et des vals voisins, "achetés" à leurs parents par les patrons ramoneurs en septembre et emmenés dans les grandes villes du nord --Milan, Turin, Bergame-- pour nettoyer les conduits de cheminées des riches maisons bourgeoises. Derrière le folklore se cache la triste réalité d'une vie misérable, avec des enfants morts à la tâche.

Les ramoneurs du 21e siècle sont aujourd'hui de petits entrepreneurs fiers de leur profession. Leur manifestation annuelle date de 1981. Ils étaient alors une quarantaine pour ce premier rassemblement. Un quart de siècle plus tard, ils étaient 900, venus de toute l'Europe et des Etats-Unis.

Quatre cents étaient venus d'Allemagne et constituaient le plus important contingent des "hommes noirs", contre deux poignées de Français, une douzaine de Belges, une trentaine de Suisses et une quinzaine d'Américains.